A partir de medio siglo de investigaciónes etnográfica, arqueológica y etnohistórica en los Andes centrales de América del Sur, Gary Urton se basa en una amplia gama de fuentes y experiencias para explorar una variedad de temas relacionados con las prácticas y formas de organización andinas desde la época del imperio Inka (Tawantinsuyu) hasta nuestros días. El libro está organizado en tres de los principales temas de la investigación del autor en los Andes. En la Parte I (Culturas Khipu), presenta información única sobre las tradiciones andinas de mantenimiento de registros de la costa central del Perú en la época pre-inca, y el primer análisis de los khipus del Colesuyu, el llamado «quinto cuarto» del Tawantinsuyu. La Parte II (Tiempo, Calendarios y Astronomía) trata sobre un extraordinario calendario textil de tocapu, así como un capítulo que compara la astronomía y cosmología andina y europea en las décadas previas al desarrollo de Copérnico del teoría del heliocentrismo. La Parte III (Estructura, Sociedad, Acción) incluye estudios de la historia de un muro de adobe en Pacariqtambo, Perú, desde 1915 hasta la actualidad; el simbolismo de una bolsa de dinero hecha de una comadreja; y reflexiones sobre la enseñanza del estructuralismo por parte del mentor de Urton, R.T. Zuidema.